Située en plein coeur du Quartier Latin, sur les flancs de la Montagne Ste-Geneviève, la Sorbonne est l'université la plus prestigieuse de France, dont la renommée dépasse les frontières. Son origine remonte au XIIIème siècle quand le chanoine Robert de Sorbon fonde en 1257 sur la rive gauche de Paris, dans ce quartier que l'on appelle déjà l'Université, le Collège de Sorbon. Au sein de l'université de Paris, dont la fondation remonte aux alentours de 1200 (faisant d'elle l'une des trois plus anciennes d'Europe, avec Bologne et Oxford), les collèges sont des institutions dont la vocation est de donner un toît et des conditions satisfaisantes d'études aux étudiants les plus pauvres. Mais au cours des siècles suivants, les collèges perdent leur vocation charitable, tandis qu'ils deviennent des lieux d'enseignement. Ainsi, la Sorbonne devient, par assimilation, la faculté de théologie de Paris, puisque c'est en son sein que se donnent la plupart des cours de théologie. Elle acquiert un prestige particulier et un pouvoir très important, notamment celui de la Censure, au nom du pape et du roi. Elle va exercer ce droit à outrance, condamnant sans appel toute idée nouvelle, de Descartes aux Lumières. Ses prises de position sont peu souvent prudentes, et son engagement dans la Ligue au XVIème siècle lui vaudra des mesures strictes en retour de la part d'Henri IV entre 1598 et 1600.