La chute d'une météorite a bel et bien porté un coup fatal aux dinosaures il y a 66 millions d'années.
Des travaux précédents laissaient penser que ce gigantesque impact s'était produit 300'000 ans avant la disparition soudaine des dinosaures. Cette nouvelle étude indique que la météorite se serait écrasée sur Terre il y a 66'038'000 années, soit 33'000 ans avant l'extinction des dinosaures.
«Nous avons montré que ces événements sont très proches et de ce fait l'impact a clairement joué un rôle majeur dans l'extinction» des dinosaures, relève Paul Renne, professeur à l'université Berkeley et principal auteur de cette étude.
Enormes éruptions volcaniques
«Mais si l'impact a porté le coup fatal aux dinosaures, ça n'a probablement pas été le seul facteur», dit-il citant de fortes variations climatiques durant le million d'années avant leur disparition, dont de longues périodes froides. Une série d'énormes éruptions volcaniques en Inde a été l'une des causes de cette variation du climat.
Ces nouvelles estimations mettent fin à la confusion créée par de précédentes études. L'extinction des dinosaures avait été liée la première fois à la chute d'un astéroïde ou d'une comète en 1980 par feu Luis Alvarez, professeur de science planétaire de l'Université de Berkeley, et son fils Walter.
L'impact a formé un cratère appelé Chicxulub. Large de 177 kilomètres il est situé dans les Caraïbes, au large des côtes du Mexique. (ats/afp/Newsnet)
LA TRIBUNE DE GENEVE