La brillante Panhard ne tarde pas à devenir la plus sérieuse concurrente de la catégorie et, sans tarder, de nombreux artisans constructeurs se chargent de concevoir des « spéciales » destinées au seul usage de la course automobile. Ces voitures combinant avec un rare talent performances et économie vont tout naturellement se montrer imbattables dans les courses d’endurance, à l’épreuve de l’indice de performance.
Ainsi, en une douzaine d’années, les différentes voitures équipées du moteur conçu par Louis Delagarde remporteront près de 1 600 victoires, celles acquises aux 24 Heures du Mans restant les plus prestigieuses d’entre toutes. Mais les finances de Panhard ne sont pas au mieux de leur forme et l’entreprise a toutes les peines du monde à se montrer profitable. Cela malgré l’image positive qu’elle se construit à grand renfort de victoires en course. Les Panhard sont chères car elles sont coûteuses à construire, donc peu rentables. Dans le même temps, la concurrence est de plus en plus agressive et en renforçant la force de son réseau, elle occupe activement le territoire, au détriment de la marque doyenne, de moins en moins dynamique faute de moyens. Devenue vulnérable, Panhard a aiguisé les appétits, notamment celui de Citroën qui, bien avant de dévorer toute crue la marque de l’avenue d’Ivry, lui a offert en 1955, non seulement un bol d’oxygène financier, mais aussi la force de son réseau commercial en échange d’un modèle de gamme intermédiaire comblant le trou entre la 2 CV et la DS en même temps qu’un outil industriel significatif. Au début de l’accord liant les deux entreprises françaises, la marque détenue par la famille Michelin était loin d’être une fossoyeuse. A l’inverse, elle a permis un deal « gagnant-gagnant » sans lequel la 24 n’aurait jamais existé. Elle a même offert un joli répit à Panhard en lui permettant de doubler ses ventes entre 1955 et 1957. Ce qui s’est produit ensuite n’est qu’une histoire normale comme le chantait Cabrel.
C’est l’histoire d’un prédateur qui ne fera qu’une bouchée d’un animal blessé, vulnérable, devenu une proie facile. Si la sortie de la 24 le… 24 juin 1963 est une date d’importance considérant l’antériorité de Panhard & Levassor dans la construction automobile et son palmarès récent en course, l’événement organisé à la roseraie de Truffaut, près de Versailles, n’est pas la présentation de la remplaçante de la PL 17… […]
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