L'atome est, pour les chimistes, le constituant fondamental de la matière. Le terme vient d'ailleurs d'un mot grec qui signifie « indivisible », même si l'on sait depuis longtemps que cet élément ne l'est pas.
Composition d’un atome : protons, neutrons et électrons
Un atome est une entité électriquement neutre composée de deux types d'élément :
un noyau atomique, lui-même constitué de protons et de neutrons et concentrant pratiquement toute la masse de l'atome ;
des électrons qui gravitent autour du noyau.
Taille et masse d'un atome
La taille d'un atome est de l'ordre de 10-10 mètre.
La masse d'un atome est de l'ordre de 10-26 kilogramme.
L'hydrogène est un atome qui sort de l'ordinaire. Il est le plus petit des atomes et son noyau atomique ne compte d'un proton et aucun neutron.
Propriétés des atomes et isotopes
Les propriétés chimiques et physiques des atomes dépendent de leur configuration électronique et, par conséquent, du nombre de protons qu'ils contiennent.
Deux atomes peuvent présenter le même nombre de protons, mais un nombre de neutrons différents. Ils sont alors dits « isotopes ». Leurs propriétés chimiques sont identiques mais leurs propriétés physiques diffèrent. Un atome stable peut ainsi, par exemple, présenter un isotope radioactif.
Atomes, corps simples et corps composés
Un corps constitué uniquement d'atomes d'un même élément chimique est appelé « corps simple ». Un corps constitué d'atomes d'éléments chimiques différents est appelé « corps composé ».
Futura-Sciences - France