Ici, tout est glace, brouillard et ombres furtives. Les 270 000 habitants de Yakoutsk, au nord de la Sibérie orientale, vivent toute l’année sous des températures de l’extrême que n’éprouvent que les cordées d’alpinistes. Dans cette ville, la plus peuplée et la plus ancienne du nord de la Russie – elle fut fondée en 1632 par les Cosaques – les températures hivernales oscillent entre -40 et -50 °C. Ce fut une cité de trappeurs et de chercheurs d’or, le point de départ des explorations de l’Extrême-Orient russe.
Depuis, la ville a grossi et ressemble à beaucoup d’autres. Sauf que ses habitants sont pressés par un froid qui mord, qui fouille, qui décharne, l’hiver durant. Ils vont et viennent au pas de charge pour passer d’un bâtiment à l’autre, travailler, étudier ou faire leurs courses. La ville est noyée toute la journée dans un blanc cotonneux de brumes froides, ne laissant passer qu’un peu de lumière solaire. Dans ce décor surréaliste n’émergent ici ou là que d’épaisses et sombres silhouettes d’humanité emmitouflées et quelques fantômes lointains.
Dans un tour du monde des villes de l’extrême, entrepris en reportages photo (de la ville la plus violente à la ville la plus polluée), sur une planète où la moitié de la population vit en milieu urbain, Yakoutsk, la ville la plus froide, pose de nombreux problèmes techniques au photographe.
Faire des images par ces températures reste une opération périlleuse, voire dangereuse. Les doigts souffrent, le matériel aussi. Mon appareil ne fonctionne guère qu’une quinzaine de minutes en extérieur avant de se bloquer totalement, m’obligeant à interrompre les prises de vue pour retrouver une atmosphère plus chaude. En Suisse, pour approcher ces températures glaciales, vous pouvez vous rendre à La Brévine, un petit village neuchâtelois peuplé d’environ 700 habitants, qui est le plus froid d’Europe occidentale. Dans cette petite Sibérie helvétique, le record historique de température est de -41,8 °C, enregistré le 12 janvier 1987.
LA TRIBUNE DE GENEVE