La sonde Juno chargée de percer les secrets de Jupiter a été libérée dans l'espace comme prévue, moins d'une heure après son décollage à 18h25 de Cap Canaveral, en Floride. Le lanceur Atlas V a parfaitement rempli son rôle après un léger incident technique qui a retardé d'une heure son départ. Les ingénieurs de la Nasa ont donc pu voir avec soulagement se concrétiser une étape cruciale de la mission qui a déjà mobilisé six ans de travail et 1,1 milliard de dollars.
Après un petit tour de Soleil, Juno repassera maintenant dans l'orbite terrestre en 2013 avant d'atteindre Jupiter en juillet 2016. L'engin est chargé de sonder les couches profondes de l'atmosphère de la géante gazeuse et d'étudier dans le détail le champ magnétique de la planète. Autant d'informations qui doivent apporter des renseignement cruciaux aux astrophyisiciens qui cherchent à comprendre comment notre système solaire s'est formé.
Les trois figurines emmenées par la sonde représentent de gauche à droite Galilée, Juno et Jupiter. Crédits photo : HO/AFP
Petit détail sans importance sur le plan scientifique, la sonde ne sera pas totalement inhabitée. Elle emportera trois figurines LEGO représentant le savant Galilée, muni de son télescope, et les dieux romains Jupiter et Juno. Une façon de rappeler que l'exploration spatiale reste un rêve d'enfant.