Edgar Degas, Autoportrait, vers 1855-1856. Metropolitan Museum of Art (New York)
Edgar Degas (1834 – 1917) est la personnalité la plus controversée de l’impressionnisme. Homme de contradictions, on dit de lui qu’il détestait les fleurs, les animaux, les femmes, les enfants et également les juifs. Austère, élitiste, antipathique, misogyne… Il était pourtant apprécié par beaucoup de ses contemporains. Parmi ses (très) nombreux amis, on s’étonne d’ailleurs de retrouver toutes les femmes de l’impressionnisme : Berthe Morisot, Mary Cassatt et Marie Bracquemond.
Edgar Degas, La Classe de danse, 1874. Musée d'Orsay, Paris.
Son tempérament contradictoire s’exprimait aussi dans sa pratique artistique : Bien que rattaché à l’impressionnisme (malgré lui), Degas, tout comme son ami Manet, témoigne pourtant d’une véritable volonté classique. Contrairement à Monet ou Renoir, il n’a pas pour ambition de révolutionner le monde de l’art, mais de s’y intégrer du mieux qu’il puisse. Il favorisera toujours le dessin sur la couleur, et ne succombera jamais aux tentations de la peinture en plein-air, qu’il exècre avec véhémence. C’était également un collectionneur passionné et passionnant : de Delacroix à Ingres, en passant par Manet, Gauguin, Cézanne, et quelques Van Gogh, c’était visiblement un homme de goût.
Edgar Degas, Dans un café (L'Absinthe), 1875-76. Musée d'Orsay, Paris
Très amical avec la plupart des impressionnistes, il organisera et participera à la plupart des expositions collectives. Lorsque l’affaire Dreyfus éclate, il révèle un antisémitisme décomplexé : Edgar Degas n’était pas un gars sympa, et ses anciens amis Monet, Sisley et Pissarro prennent leurs distances avec ce personnage aussi intransigeant qu’intolérant.
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