Dominant la façade du boulevard des Italiens, l’horloge du siège du Crédit Lyonnais constitue l’un des joyaux de l’architecture commerciale parisienne de la fin du XIXe siècle. Cette horloge monumentale, intégrée au pavillon central inspiré du pavillon de l’Horloge du Louvre, symbolise la puissance financière de cette institution bancaire majeure.
Construite entre 1876 et 1883 sous la direction de l’architecte William Bouwens van der Boijen, cette horloge s’inscrit dans un ensemble architectural d’exception. Le fronton qui l’entoure, œuvre du sculpteur Camille Lefèvre, représente une allégorie des activités bancaires avec la Banque distribuant les crédits, entourée du Commerce et de l’Industrie.
Symbole de prestige et d’innovation technique
L’horloge est soutenue par quatre cariatides disposées tout autour, symbolisant les Heures du jour dans le style des statues du pavillon de l’Horloge du Louvre. Cette référence architecturale délibérée témoigne de la volonté d’Henri Germain, fondateur du Crédit Lyonnais, de doter sa banque d’un siège aussi majestueux qu’un palais royal.
Le mécanisme de cette horloge a bénéficié des innovations technologiques de l’époque. Le bâtiment abritait l’une des premières installations électriques de Paris, et l’horloge elle-même profitait de ces avancées pour garantir une précision remarquable. Cette modernité technique contrastait avec l’esthétique traditionnelle du cadran et des ornements.
Témoin des transformations parisiennes
Cette horloge a survécu aux multiples transformations du bâtiment, notamment l’extension progressive qui s’est achevée en 1913 sous Victor Laloux, architecte également responsable de la gare d’Orsay. Elle a également résisté au terrible incendie de 1996 qui a ravagé une grande partie de l’édifice.
La restauration post-incendie, achevée en 2002, a préservé l’authenticité de cette horloge historique tout en adaptant le bâtiment aux besoins contemporains. Aujourd’hui rebaptisé Le Centorial, l’édifice conserve ses initiales CL sur la façade, perpétuant ainsi l’héritage de cette institution bancaire légendaire.
Cette horloge témoigne de l’époque où le siège du Crédit Lyonnais employait 20 000 personnes et occupait un hectare entier dans le cœur de Paris. Son carillon résonnait alors au rythme des transactions financières qui faisaient de cette banque française l’une des plus puissantes d’Europe à la Belle Époque.
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