Des millions d'Américains du Nord-Est se sont réveillés mardi avec des coupures d'électricité et des inondations majeures et tentaient d'évaluer les dégâts provoqués par le passage de la méga-tempête Sandy dans la région la plus peuplée du pays, qui a fait au moins 14 morts.
L'ouragan, devenu "cyclone extra-tropical" en touchant terre, s'annonce déjà comme l'une des tempêtes les plus dévastatrices qu'ait connu la région, en particulier dans l'Etat de New York. Dans le New Jersey, où Sandy a touché terre, 2,4 millions de foyers sont sans électricité, a affirmé le gouverneur républicain Chris Christie, tout en saluant la "très bonne" coopération" avec le président Barack Obama, avec qui il a dit s'être entretenu trois fois. "Pendant toute la nuit, le président a reçu des mises à jour sur les conséquences de Sandy", n'a pas manqué de faire savoir un responsable de la Maison Blanche sous couvert de l'anonymat.
A une semaine de la présidentielle, Barack Obama a mis en suspens sa campagne, comme son concurrent Mitt Romney, pour se concentrer sur les opérations de secours. Tôt mardi matin, il a ainsi a décrété l'état de "catastrophe majeure" dans les Etats de New York et du New Jersey, permettant la mise en place de programmes d'aide pour les victimes.
Sur les chaînes de télévision, Chris Christie a indiqué que trois personnes étaient mortes dans le New Jersey, dont un père et une mère de famille écrasés par la chute d'un arbre sur leur véhicule, à bord duquel se trouvaient également leurs deux enfants, indemnes. Dans le comté de Bergen (New Jersey), à quelques kilomètres de la ville de New York, une digue a rompu en pleine nuit, menaçant plusieurs centaines de personnes et mobilisant d'importants secours et la garde nationale.
Réacteur nucléaire à l'arrêt
A Hancoks Bridge, c'est le réacteur nucléaire Salem 1 qui a dû être mis à l'arrêt quand quatre de ses six pompes de circulation d'eau ont cessé de fonctionner, a annoncé son exploitant Public Service Electric and Gas (PSEG). Si les dégâts sont "incalculables" et les inondations si importantes selon M. Christie, c'est en raison de l'élévation du niveau de la mer sous l'effet de fortes marées et du vent. Sans compter les précipitations.
C'est à New York que les effets de Sandy ont été les plus durs. L'East River et la Hudson River ont inondé des tunnels et la partie sud de Manhattan lundi soir. Joseph Lhota, le président du MTA, le système des transports new-yorkais, a déclaré que l'ouragan, qui a inondé de très nombreuses rues de New York à la marée haute avant que l'eau ne redescende, avait été "de loin, l'événément le plus dévastateur jamais rencontré". "Le métro new-yorkais a 108 ans mais il n'avait jamais fait face à une catastrophe aussi dévastatrice telle que celle que nous avons vu la nuit dernière", a-t-il dit.
L'eau salée s'est engouffrée dans les couloirs du métro, dépassant parfois la hauteur des quais. La moitié sud de Manhattan étai toujours privée d'électricité mardi matin, mis à part pour quelques immeubles dotés de générateurs. Le sud de l'île est la partie la plus touchée par les inondations et l'activité était mardi matin quasi-fantomatique. Au sud de Canal Street, Tommy Flynn, un photographe de 57 ans en blouson de cuir et catogan, se promenait, prenant des photos d'un arbre abattu.
Son appartement n'a pas d'électricité mais il n'est pas question pour lui de s'en aller. "Ma copine et moi avons fait des stocks d'eau, de nourriture non périssable, de piles, de lampes électriques, de bonbons et chocolat. Et puis on n'a nulle part d'autre où aller", a-t-il expliqué. A Battery park, à la pointe sud, où le niveau de l'eau s'est élevé de plus de quatre mètres, l'eau a reflué. Quelques branches d'arbres jonchent les rues, des câbles gisent sur le trottoir, a constaté une journaliste.
Manhattan paralysée
Manhattan restait paralysée et quasiment coupée du monde, les ponts et tunnels, hormis le Lincoln tunnel, restant fermés à la circulation. Quelque 500 000 personnes étaient privées d'électricité dans la ville, selon Con Ed, le distributeur local d'électricité, 1,9 million dans l'ensemble de l'Etat, selon le gouverneur Andrew Cuomo. Cinq personnes ont été tuées dans cet Etat, dont un homme de 30 ans, à la suite de la chute d'un arbre dans le Queens à New York.
Dans le Connecticut, 635.000 foyers étaient toujours privés d'élecricité mardi matin, 160 000 à Washington. Aux Etats-Unis, la plupart des lignes électriques ne sont pas enterrées, provoquant fréquemment des coupures en cas d'orages ou de tempêtes. La méga-tempête poursuivait son parcours à l'intérieur des terres. A 05h, elle trouvait à 145 km à l'ouest de Philadelphie (Pennsylvanie) et les vents avaient faibli à 105 km/h, contre 150 km/h la veille, selon le Centre de prédiction hydrométéorologique américain (HPC).
Ses effets n'ont pas fini de se faire sentir: à Washington, les services météo ont lancé une alerte aux inondations en raison de la crue du fleuve Potomac. A ce stade, un total de 14 morts ont été recensés dans les Etats de New York, du New Jersey, de Pennsylvanie, de Virginie Occidentale et de Caroline du Nord, et la police de Toronto a indiqué qu'une Canadienne avait été tuée par des débris emportés par des rafales de vent. Ces morts s'ajoutent aux 67 morts provoqués ces derniers jours par le passage de l'ouragan dans les Caraïbes. Le Nord-Est du pays restait largement paralysé mardi matin, les transports publics dans les principales villes étant toujours interrompus, les écoles, services publiques et commerces fermés, de même que Wall Street et la quasi-totalité aéroports. Près de 16 000 ont déjà été annulés.
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